En 1980, alors que la New Wave of British Heavy Metal est en train de déployer toute sa puissance, Saxon donnera un coup d'accélérateur avec Wheels of Steel, un album fulgurant qui, porté par des riffs tranchants et une énergie indomptable, propulse le groupe au rang de figure majeure du Heavy Metal naissant.
Depuis, Saxon demeure fidèle à une alchimie sonore qui lui est propre : un entrelacs de guitares saturées, à la fois rugueuses et entraînantes, soutenant des textes incisifs comme des éclats d’acier. Au fil des décennies, cette matière brute s’est affinée, gagnant en précision et en puissance.
Nous avons rencontré Bill Byford afin d’en savoir plus sur la tournée célébrant cette carrière hors du commun : Castles & Eagles Tour. Biff Byford et ses acolytes se produiront dans les Zénith de Nantes, Toulouse et Paris, les 15, 16 et 17 Mai 2026. [Interview réalisée par Emma Forestier]
En regardant la chronologie, votre premier album a été l’un des tout premiers de la New Wave of British Heavy Metal. Que ressentez-vous à l’idée d’avoir été un pionnier d’une scène aussi influente ?
Je pense que tous nos albums ont une importance dans notre carrière mais il est vrai que les trois premiers albums sont vraiment fantastiques et nous sommes fiers d’avoir été un des groupes ayant le plus marqué la New Wave.
En seulement dix-huit mois, vous avez sorti trois albums devenus cultes — Wheels of Steel, Strong Arm of the Law et Denim and Leather. Comment expliquez-vous une créativité aussi intense en si peu de temps ?
En réalité, on ne pensait pas que cela allait durer ou alors que très peu de temps. Notre idée était de sortir le plus d’albums possibles pour maintenir la dynamique, et on a tous été surpris de voir à quel point cela a fonctionné.
Il y a un véritable saut entre Saxon et Wheels of Steel. Qu’est-ce qui vous a permis d’évoluer aussi rapidement ?
Le premier album était un patchwork de chansons déjà écrites avant la naissance du groupe et qui n’avaient donc pas encore vraiment la patte de Saxon. Le second album a vraiment marqué l’ADN du groupe.
Alors que de nombreux groupes de la New Wave of British Heavy Metal ont signé avec des labels britanniques, vous avez choisi Carrere. Comment cela s’est-il fait, et quel impact cela a-t-il eu sur le groupe ?
En fait on ne nous offrait pas de deal en Angleterre, on n’avait pas de maison de disques. Mais Carrere a ouvert une antenne en Angleterre, et ils ont débauché un mec de IMA qui est parti avec notre démo et l’a présenté chez Carrere qui n’avait pas encore de signatures. Carrere était plus international, comme c’était une boite française qui s’exportait en Angleterre, cela a impacté positivement le groupe.
Vous serez de retour sur scène en mai 2026, en jouant Wheels of Steel dans son intégralité pour son 45e anniversaire. Comment regardez-vous cet album aujourd’hui ?
C’est un super album. La particularité, c’est que les chansons s’enchainent avec très peu d'échange le public. Le dialogue, c’est la musique. J’espère que ceux qui connaissent l’album seront heureux de retrouver les morceaux, et qu’il plaira à ceux qui le découvriront sur scène.
Il n’y a pas d’idée d’hommage dans ce concert, plutôt une idée de proposer une expérience de musique intense pour les spectateurs.
Vous allez jouer à Nantes, Toulouse et Paris, des dates importantes pour vous. Que ressentez-vous à l’idée d’y revenir ?
C’est une grosse production qui a monté la tournée, donc avec beaucoup de moyens. On va avoir un grand écran derrière nous, avec des effets spéciaux spectaculaires, et c’est ce qui compte pour nous tous, plus que les lieux dans lesquels nous allons jouer. Je pense que la scénographie va vraiment plaire à notre public.
Biff, nous avons vu votre concours de “meilleure veste en jean” avec les fans français. Si vous en faisiez une aujourd’hui pour vous-même, quels groupes y figureraient et quel serait le patch principal dans le dos ?
Je pense que ce serait Deep Purple, Motorhead, AC/DC…les groupes qui ont marqué mon époque et qui m’ont donné envie de faire carrière dans la musique.
Il y a 45 ans, Metallica assurait votre première partie pour vous. Pour quel nouveau groupe feriez-vous la même chose aujourd’hui ?
Il y a beaucoup de bons nouveaux groupes, il y en a beaucoup que j’adore. Je ne sais pas si je serais capable de choisir …
Quel conseil donneriez-vous à un jeune groupe de metal ?
Je voudrais leur dire d’essayer d’être différents, même si c’est très difficile c’est important d’être unique, et ne jamais abandonner, toujours persévérer pour faire vivre sa musique.
Comment percevez-vous le lien entre le metal des débuts (Black Sabbath, Deep Purple, Alice Cooper) et la New Wave of British Heavy Metal ?
Il y a une grosse connexion je pense. Et particulièrement entre les riffs de guitare: le sang du blues coule dans notre musique.
Si vous pouviez revivre un moment de votre carrière, lequel serait-ce ?
Je pense que ce serait le concert à Castel Donington en 1980, pour la première édition du festival de Monster of Rock, c’était vraiment une belle performance.